Salud mental en primera línea: la pandemia oculta del TEPT

     Cuando tenía 16 años, me uní a un escuadrón de rescate voluntario. Recuerdo específicamente un accidente automovilístico al que respondí no mucho después de comenzar mi carrera. Fue una madrugada de domingo que se cobró la vida de tres personas. El conductor del automóvil que lo causó estaba intoxicado, y de las dos hermanas a las que atropelló, una murió inmediatamente y la otra más tarde a causa de sus heridas.
     Cuando empecé, mis mentores eran hombres y mujeres duros, rudos y curtidos que ya llevaban años trabajando en los servicios de emergencia. Rápidamente se convirtieron en familia para mí. No solo me mostraron el camino, sino que, durante los peores momentos, también se preocuparon por los demás para asegurarse de que estuvieran bien. ¿Quién se preocupó por ellos? Buena pregunta. Para el propósito de esta entrada, me centraré en la salud mental, pero mencionaré aquí que asistí a muchos de los funerales de estas personas a lo largo de mi carrera. Ninguno de ellos llegó a jubilarse.
     En ese momento, había muy pocas formas de lidiar con las cosas que veíamos. Éramos muy buenos con nuestro humor negro. Estoy bastante seguro de que si un extraño escuchara algunas de las conversaciones de los trabajadores de primera línea como la policía, los bomberos, los servicios de emergencia, las enfermeras, etc., pensarían que estábamos locos, pero en realidad, era nuestra forma de intentar mantener la nuestra intacta. No hablas de la persona a la que le amputaron una pierna... hablas de esa persona que conoce a alguien a quien le amputaron la otra con la misma talla de zapato y comparten los gastos.
     Incluso si hubo momentos en los que no estabas bien, tenías que estarlo según la situación. Recuerdo otro accidente con un niño pequeño que no lo logró y que me dijeran que preparara mi camión porque había llamadas pendientes. ¿Qué hice? Preparé mi camión. Había llamadas pendientes. Esto sucedió una y otra vez, y otra vez a lo largo de mi carrera como técnico de emergencias. Solo comparto estos detalles con ustedes para que comprendan la gravedad de lo que presencian diariamente criaturas que ya no están biológicamente destinadas a hacerlo.

     Saltando muchos años en el tiempo, ahora se sabe mucho más sobre el Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT). A través de las guerras del pasado, el TEPT comenzó a conocerse como "shock de combate", "fatiga de batalla" y "reacción de estrés grave" entre muchos otros títulos antes de ser conocido como TEPT tal como es ahora, y aún está evolucionando. Ahora se entiende que no es un trastorno clasificado únicamente para nuestros héroes de guerra, sino también para nuestros héroes cotidianos en las calles, en los hospitales e incluso al otro lado del teléfono en los centros de despacho. El TEPT ahora incluso tiene subclasificaciones como el Trastorno de Estrés Postraumático Complejo (TEPT-C), que comparte la mayoría de la misma sintomatología, pero su causa está más profundamente arraigada en la exposición a múltiples eventos angustiantes a lo largo del tiempo.
     Para el propósito del resto de esta entrada, me referiré simplemente al TEPT, pero mi intención es que ambos son igualmente serios. Ahora, si recuerdan el principio de esta entrada, dije que comencé en este campo cuando tenía 16 años, y muchos todavía comienzan a esta edad. Tengan en cuenta que a esta edad en muchos estados aún no se permite conducir, no se puede beber alcohol, no se puede comprar un arma legalmente, no se puede unirse al ejército ni votar... pero sí se puede presenciar un lado de la humanidad que nosotros, como sociedad, hemos hecho todo lo posible por mantener oculto. Oficiales de policía lidiando no solo con ser denigrados por las mismas personas a las que protegen, sino también con suicidios por policía, accidentes, peligros diarios, etc. Oficiales de correccionales lidiando con personas que la sociedad dice que no deberían volver a la sociedad apuñalándose entre sí, así como a los oficiales. Enfermeras, médicos, operadores del 9-1-1, la lista sigue y sigue.

     ¿Cómo se manifiesta el TEPT? Si te imaginas a alguien en un flashback activo reviviendo el momento como si todavía estuviera allí, no te equivocas. Sin embargo, hay mucho más que no se ve así. Las señales y síntomas comunes son (estas son solo descripciones breves):

• Hipervigilancia: tener que sentarse frente a la puerta en un restaurante o siempre mirar alrededor porque necesitas saber qué está pasando a tu alrededor.
• Evitación: tomar el camino más largo hacia donde vas porque no quieres recordar lo que sucedió en ese parque.
• Pesadillas: claro que estás acostumbrado a ellas, pero no es "normal".
• Mal genio: ¿siquiera sabes por qué algo tan pequeño te molestó?

     El punto es que vivir de esta manera no es "disfrutar" la vida. Vivir de esta manera es sentir siempre que se está sobreviviendo. Como siempre, hay personas que todavía no creen que la enfermedad mental sea real, lo que es parte de la razón por la cual existe el estigma. La ciencia ha demostrado que en el TEPT la amígdala aumenta de tamaño, que es el centro de la respuesta de "lucha o huida" y lo que le dice al resto de su sistema nervioso que está en peligro incluso antes de que su corteza visual tenga tiempo de procesar lo que está viendo. La ciencia también ha demostrado la atrofia del hipocampo, o el centro de la memoria del cerebro. ¿Para qué entré en esta habitación?
     El Estigma - Esto es algo sobre lo que estoy muy animado. La sociedad ha creado un estigma contra aquellos que tienen problemas de salud mental. En este momento se estima que aproximadamente 6.5 millones de personas solo en los Estados Unidos están lidiando con síntomas de TEPT pero actualmente no están diagnosticadas ni tratadas. La gran mayoría de estos individuos se cree que son hombres debido al estigma adicional de que esto hace que el hombre sea menos hombre. Existen terapias, medicamentos y opciones para tratar este trastorno, pero lamentablemente, debido al estigma contra la búsqueda de ayuda, muchos de estos casos terminan en suicidio, adicciones, matrimonios rotos, carreras perdidas, así como muchos otros resultados negativos.
     Nosotros, como sociedad, necesitamos unirnos contra el estigma que se ha reforzado a lo largo de los años y conseguir que aquellos que ayudan a todos los demás reciban la ayuda que necesitan. No pretendo creer que tengo todas las respuestas, pero tengo algunas propuestas, como exámenes anuales de rutina para los trabajadores de primera línea. Mantenerse al día con la información actual sobre cómo manejar mejor el informe después de incidentes importantes, si es que se hace, ya que se ha descubierto que esto puede aumentar la tasa de TEPT en algunos estudios. Por ahora, mientras intentamos encontrar las mejores formas de prevenir que ocurran algunos casos, al menos podemos identificar a aquellos que podrían beneficiarse del tratamiento. Si algo de lo que se ha discutido aquí le suena extrañamente descriptivo a usted o a alguien que conoce, quizás sea algo que deba mencionar a un profesional médico. También puede usar cualquiera de las líneas de ayuda que he enumerado en la página de líneas de ayuda importantes en Soporte y recursos - The Night Walkers LLC.

LO MÁS IMPORTANTE: SI USTED O ALGUIEN QUE CONOCE TIENE PENSAMIENTOS SUICIDAS, POR FAVOR LLAME AL 911 INMEDIATAMENTE O ACUDA A LA SALA DE EMERGENCIAS LOCAL.

     No hay necesidad de sentir vergüenza o pensar que eres débil por buscar ayuda. De hecho, se necesita mucha fuerza para hacerlo. He recibido mi diagnóstico "oficial" y he comenzado el tratamiento. Puedo decir que duermo un poco mejor y los sueños son un poco menos frecuentes, pero aún tengo un largo camino por recorrer. Además, sé que no estoy solo, y tú tampoco lo estás. 

Gracias por tu visita. Me alegra que estés aquí. - TNW